История Христианской Церкви IV – VIII веков ознаменована эпохой Вселенских Соборов. Святая Апостольская Церковь – это единый организм, начало и глава которого – Христос. И как в любом сообществе, в Церкви действуют чёткие правила и установления, по которым обязан жить каждый член этого сообщества. В первые века христианства Церковь жила по правилам, составленным святыми Апостолами. Правила эти сохранились в устном предании, но были едиными и бережно сохранялись в каждой поместной Церкви – Константинопольской, Антиохийской, Александрийской, Иерусалимской… Их записали, и получилось 85 церковных правил, полученных Церковью непосредственно от Апостолов. Строгое их соблюдение хранило Церковь от лжеучений, которые стали появляться почти сразу с образованием Церкви. Ведь древний враг диавол  ничем так не озабочен, как стремлением увести людей от Бога. И если это не удаётся путём ввержения человека в явный грех, то сатана действует более изощрённо, уводя людей в лжеучения, проникает в Церковь, «чтобы прельстить, если возможно, и избранных» (Мк. 13, 22). 

Искажение церковных догматов называется ересью, а лжеучителя и их последователи – еретиками. Как правило, ереси проникают  в Церковь тогда, когда исчезают внешние гонения на христиан и на их место приходит благоволение государства к Церкви. Государство – это мирское сообщество, и как бы ни был набожен правитель, конечные цели государства и Церкви будут разниться: одно стремится к твёрдому основанию на земле и земному благоденствию своих подданных, другая – устремлена к небесному граду, к Царствию Божиему. При тесном взаимодействии Церкви и государства всегда находятся люди (в том числе и даже чаще всего – среди духовенства), которые в угоду государству, в своём стремлении к мирским благам отступают от чистоты церковного учения и уклоняются в ересь. Когда же Церковь призывает их к признанию заблуждений и к покаянию, они зачастую уходят в раскол, образуя свою «церковь». Но, признавая Церковь – телом, а главою над ней – Христа, невозможно согласиться с существованием нескольких церквей с разным учением. Этого не может быть так же, как не может быть у одной головы нескольких тел. Существующие поместные Церкви – это территориальные образования (в границах одного государства) одной и той же Вселенской Апостольской Церкви. У всех поместных Церквей – единые правила, единый богослужебный устав, единые таинства. Поэтому Церковью считается только та земная организация, которая исповедует это единство, ни в чём не отступая от него.

В первые три века своего существования Христианская Церковь была гонима, и только в начале IV века император Константин дал ей свободу и сделал христианство государственной религией. И тут же во много раз усилились нападки на Церковь лжеучителей-ересиархов! Люди, обладавшие значительной учёностью, фарисейски набожные, но непреклонной духовной гордости, распространяли среди народа свои лжеучения, находили себе могущественных покровителей из сильных мира сего и на долгое время возмущали мир Церкви. По поводу этих лжеучений и были созваны Вселенские Соборы. 

Первый такой Собор состоялся в 325 году по поводу лжеучения Ария, утверждавшего, что Сын Божий Христос есть только первое и совершеннейшее творение Божие, но не Бог… На Собор в городе Никее по приглашению императора Константина съехались 318 епископов из всех поместных Церквей. Многие из них были прославлены святостью жизни, силою чудес и страданиями во время гонений. В работе Собора участвовали святитель Николай Мирликийский, святитель Спиридон Тримифунтский, архидиакон Афанасий (будущий архиепископ Александрийский). Собор отверг лжеучение Ария, а чтобы все христиане могли точно знать и исповедовать учение истинной веры, оно было изложено в Символе веры (в просторечье его называют молитвой «Верую»). Собор установил празднование Пасхи в первый воскресный день после полнолуния, следующего за днём весеннего равноденствия, и подтвердил верность Церкви Апостольским правилам.

Так как Арий продолжал проповедовать своё лжеучение, а к нему присоединилась, «усовершенствовав» арианство, ересь Македония, отрицавшего божественность Святого Духа, в том же веке, в 381 году император Феодосий созвал в Константинополе Второй Вселенский Собор. На нём присутствовало 150 епископов, и среди них – знаменитые учители Церкви Григорий Богослов, Григорий Нисский, Кирилл Иерусалимский и другие, позже причисленные Церковью к лику святых. Никейский Символ веры на этом Соборе был дополнен исповеданием Церкви о Святом Духе, о таинствах церковных и о будущем воскресении мёртвых.

Третий Собор состоялся в Риме в 431 году. На нём было отвергнуто лжеучение Нестория о Божией Матери, Которую Несторий предлагал называть не Богородицей, а Христородицей, а Самого Христа – не Богочеловеком, а богоносцем. Собор постановил исповедовать Господа Иисуса Христа совершенным Богом и Человеком, а Деву Марию – Богородицею.

 Одним из горячих противников Нестория был Константинопольский  архимандрит Евтихий. Защищая Божество Иисуса Христа, он увлёкся в другую крайность – стал учить, что человеческое естество Христа было совершенно поглощено Божеством и, следовательно, Христос – только Бог, а не Богочеловек. Эту новую ересь осудил в 451 году Четвёртый, Халкидонский Вселенский Собор. На нём же были приняты 30 правил, относящихся к церковному благочестию.

Пятый Вселенский Собор собрался в Константинополе в 553 году. Он также осудил несторианскую ересь и проповедающих её лжеучителей. Но ересь монофезитов, к которой прибавилась ещё ересь монофелитов, оказалась такой живучей, что для полного её истребления потребовался ещё один Собор – шестой по счёту, собравшийся в Константинополе в 680 году. Его принято называть Трулльским, так как заседания Собора проходили в трулльских палатах царского дворца. Этот Собор принял и утвердил уже существовавшие правила церковные. Отныне свод этих правил включал в себя 85 Апостольских правил, правила шести Вселенских Соборов, семи поместных соборов и некоторые правила святых отцов. Эти правила лежат в основе церковного управления и называются «Номоканон» (по-русски – «Кормчая»). Сегодня они издаются и доступны каждому под названием «Книга правил».

Последний, Седьмой Вселенский Собор состоялся в 787 году в Никее по поводу ереси иконоборцев. Ересь эта возникла при императоре Льве Исавре. Он одержал блестящие победы над магометанами и составил план обращения их в христианство, для чего, по его мнению, нужно было уничтожить иконы (ведь в мусульманстве запрещено всякое изображение людей). Против такого решения восстал церковный народ и после 60-ти лет противостояния иконопочитание было утверждено на Седьмом Вселенском Соборе. После него иконоборство ещё 25 лет волновало Церковь и было окончательно побеждено  на поместном Константинопольском соборе в 842 году при императрице Феодоре. На этом соборе был установлен праздник Торжества Православия, совершающийся в Церкви в первое воскресенье Великого поста.

Кроме Вселенских, в Церкви было много поместных соборов, которые решали внутрицерковные вопросы и устанавливали, по необходимости, новые правила. Ежегодно 18/31 мая Церковь в богослужении чтит память отцов Семи Вселенских Соборов, правила которых и сегодня являются основным законом Церкви.

К сожалению, мы, рядовые члены Церкви, нередко пренебрегаем этими правилами, а чаще всего – просто не знаем их. У многих из нас удивительно потребительское отношение к Церкви и к Богу. Мы называемся христианами и прибегаем к помощи Церкви, когда нам это нужно. Крестим детей («чтоб не болели»), венчаемся («чтоб не разводиться и благополучно жить»), отпеваем близких («чтоб в рай попали»). Изредка – исповедуемся и причащаемся («потому что так положено»). Ходим в храм – чтоб попросить у Бога помощи, послушать хороший хор, а порой – и просто так, людей посмотреть и себя показать. Не все, конечно (слава Богу, не все!), но очень многие относятся к Церкви и её таинствам, как к неким магическим ритуалам: пришёл-заплатил-получил. Ты, батюшка, молись, а что и как – мне не важно, лишь бы был желаемый результат. А результата часто нет. Дети болеют и растут непослушными, венчанные браки распадаются, умершие являются во сне с какими-то неясными просьбами, да и более мелкие наши чаяния остаются несбывшимися. Кто виноват? Церковь? Батюшка? Нет. Мы сами. Имеем ли мы право на исполнение наших просьб? Господь дал нам заповеди, Церковь – правила, а мы их не только не исполняем, но и не знаем. И вовсе не потому, что нет возможности. «Не знаем, потому что хотим не знать», – говорил великий учитель Церкви святой Ефрем Сирин. 

Шесть дней работай, а седьмой посвяти Господу – все знают эту заповедь, но трактуют по-своему: шесть дней работай, седьмой – отдыхай. И отдыхаем в воскресенье или работаем – на даче, по дому… А ведь одно из правил церковных повелевает отлучать от Церкви тех, кто без уважительной причины не был в храме три воскресенья подряд. Апостольские правила предписывают отлучать от Церкви мирян, а священников – лишать сана за пренебрежение Великого поста, равно как и тех, кто не постится в течение всего года в среду и пятницу. Отлучается от Церкви и тот, кто, «изгнав свою жену, поймет иную или иными отринутую» (48-е правило); и тот, кто молится с еретиками (45-е, 65-е, 71-е правила). Строгие наказания (отлучение от Причастия на несколько лет) предусмотрены за тяжкие грехи: убийства (в том числе аборты!), блуд, прелюбодеяние, участие в магических ритуалах, обращение к гадалкам и экстрасенсам и многое другое. Мы этого не знаем. Потому что хотим не знать. Но незнание не избавит нас от ответственности за грех, а нежелание знать – усугубит её. «Если бы Я не пришёл и не говорил им, то не имели бы греха; а теперь не имеют извинения во грехе своём» (Ин. 15, 22). К сожалению, когда мы подходим к исповеди в храме и перечисляем свои грехи, далеко не каждый священник объясняет тяжесть того или иного греха, говорит о принятых Церковью правилах и назначает покаянную епитимию. Священник прощает и разрешает наши грехи – и они прощаются Богом, если покаяние наше искреннее. Но, не осознав тяжести содеянного, человек может и впредь легкомысленно относиться к греху и повторять его вновь. Наверное, за это понесёт ответ и священник, который не смог или не захотел глубоко вникнуть в нашу исповедь. Но кроме священника (а он один на сотни прихожан), у нас есть Священное Писание и множество церковных книг, среди которых одна из важнейших – «Книга правил».