Последними словами Христа на земле было обращение к Апостолам: «Идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святого Духа, уча их соблюдать всё, что Я повелел вам; и се, Я с вами до скончания века. Аминь» (Мф. 28, 19-20).
В день Святой Пятидесятницы Дух Святой сошёл на Апостолов и дал им благодатную силу основать на земле Святую Церковь Христову – общество людей, верующих во Христа. Святая Церковь – это как бы Божья семья на земле. Она хранит в себе и передаёт тем, кто в неё вступает, те дары Святого Духа, которые получили Апостолы.
Таким образом, Апостолы – это первые христианские священники, возведённые в этот сан Самим Господом. Из книги Деяний Апостолов, входящей в Священное Писание Нового Завета, мы видим, как Апостолы, переходя их одного селения в другое, крестя и уча людей, выбирали из них достойнейших и, возложив на них руки и помолившись, поставляли священников вместо себя. В таком же виде дошло таинство священства до наших дней. Оно совершается над человеком, который становится священнослужителем и получает наитием Святого Духа особую благодать для того, чтобы совершать Богослужения и таинства для других людей.
Священнослужители бывают трёх степеней. Самая высокая степень – епископы, которые управляют церквями своей епархии и могут совершать таинства. Епископ, архиепископ, митрополит, патриарх – всё это разные названия и степени епископского сана. Вторая степень священства – это священник, который может совершать Богослужения и все таинства, кроме священства. В белом духовенстве младшие священники называются иереями, старшие – протоиереями и самые старшие – протопресвитерами. В чёрном (монашеском) духовенстве священники называются иеромонахами, игуменами и архимандритами. Младшая степень священства – это диакон (в монашестве – иеродиакон), который сам таинств и Богослужений не совершает, а помогает священнику при их совершении.
Готовят священнослужителей в духовных семинариях и академиях. Но само по себе окончание этих учебных заведений и даже степени кандидата, магистра или доктора Богословия не дают права совершать Богослужения. Только благодать Святого Духа, преподанная через таинство рукоположения, делает мирянина священником. Претендовать на получение сана может только крещёный человек, венчанный первым браком или монах, не совершивший особо тяжких грехов, которые, хотя и могут быть прощены на исповеди, но воспрещают человеку становиться священнослужителем. Существует книга Апостольских правил, в соответствии с которыми священник может быть запрещён в служении на время или лишён сана правящим архиереем. Таинства и требы, совершаемые запрещённым или лишённым сана священником, считаются недействительными, несовершёнными. И если по неведению человек исповедовался, венчался, хоронил близких у такого лжесвященника, то эти таинства и священнодействия нужно совершить заново у священника, имеющего право служить.
Велика власть, данная Христом служителям Церкви: «Что вы свяжите на земле, то будет связано на небе; и что разрешите на земле, то будет разрешено на небе» (Мф. 18, 18).
Велика ответственность священника, который в день Страшного Суда даст ответ не только за себя, но и за свою паству.
Велика и радость достойно несущих священнический подвиг, ибо им и всем верным чадам Христовым завещано Спасителем: «Приидите ко Мне все труждающиеся и обремененные, и Я успокою вас; возьмите иго Мое на себя и научитесь от меня, ибо Я кроток и смирен сердцем, и найдёте покой душам вашим; ибо иго Мое благо, и бремя Мое легко» (Мф. 11, 28-30).
